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Bactérias são organismos microscópicos formados por uma única célula (unicelulares). Existem bactérias por todo o planeta, seja na água, no solo ou em habitats altamente hostis, como lixo radioativo, em áreas profundas da crosta terrestre ou no pH altamente ácido do nosso estômago. A maioria das bactérias não causa doenças, porém um pequeno número é responsável por infecções comuns na prática clínica.

O que é uma bactéria?

A bactéria é um ser que pertence ao reino monera e é formada apenas por uma única célula procariota, ou seja, não apresenta núcleo nem qualquer outra organela envolvida por membranas, como as mitocôndrias. Nas bactérias, as organelas ficam "flutuando" livres em seu interior, como, por exemplo, o seu DNA.

Onde vivem as bactérias?

Como já dito, existem bactérias por todo o planeta. Em uma gota d'água fresca existem cerca de 1 milhão de bactérias. Em nosso corpo há 10x mais bactérias do que nossas próprias células, grande parte delas localizadas na pele e trato gastrointestinal. Nosso corpo possui uma flora bacteriana própria que não nos causa doença, pelo contrário, ajuda na nossa digestão e nos protege contra bactérias invasoras.

Existem bactérias em locais extremos da terra, todavia a imensa maioria vive em áreas úmidas e de temperatura moderada. Algumas bactérias conseguem sobreviver a ambientes hostis devido a sua capacidade de se transformar em endósporo, uma célula inativa com revestimento duro e resistente, mas que mantém o material genético protegido por muitos e muitos anos, em alguns casos séculos. O revestimento do endósporo resiste a extremos de pH, de temperatura, pressão, a falta de água, a radiação e até a alguns desinfetantes químicos. Quando o ambiente volta a ser habitável, o endósporo torna-se novamente uma bactéria metabolicamente ativa e capaz de se reproduzir.

Como se pega uma infecção por bactéria? 

Cada bactéria é transmitida de uma maneira diferente. Doenças como meningite, tuberculose e coqueluche são transmitidas através de secreções respiratórias, como tosse ou perdigotos. Doenças sexualmente transmissíveis, como a gonorreia e a sífilis são, como o próprio nome diz, transmitidas pelo ato sexual.
Há ainda as bactérias adquiridas através de alimentos mal conservados, causando intoxicação alimentar, como nos casos da Salmonela e da Shigella.

Existem ainda as infecções causadas por bactérias que vivem habitualmente em nosso corpo. Essas infecções normalmente surgem quando bactérias que habitam um determinado local do organismo conseguem migrar para outro. Por exemplo: a infecção urinária surge normalmente quando bactérias naturais do trato intestinal acidentalmente atingem a região genital das mulheres. A maioria das cepas da bactéria E.coli no intestino não causa problemas, mas na bexiga é capaz de provocar irritação causando a cistite (leia: INFECÇÃO URINÁRIA | CISTITE | Sintomas e Tratamento). O mesmo ocorre na pele que é colonizada por bilhões de bactérias, principalmente do gênero estafilococos e estreptococos. Quando apresentamos uma ferida, expomos a região interna do corpo para essas bactérias, que ao penetrá-la pode causar infecções graves (leia: COMO TRATAR DE FERIDAS E MACHUCADOS).

Para saber como cada bactéria causa determinada doença, acesse os links para os assuntos que são fornecidos ao longo deste texto.

Como se trata uma infecção por bactéria? 

Para se combater infecções bacterianas é preciso lançar mãos de antibióticos (leia: ANTIBIÓTICOS | Tipos, resistência e indicações para entender como funcionam essas drogas). Como será explicado mais adiante neste texto, existem vários tipos de bactérias, algumas delas completamente diferentes umas das outras. Por isso são necessários diferentes tipos de antibióticos para diferentes tipos de bactérias e infecções. A infecção urinária é, na maioria das vezes, causada pela bactéria E.coli e os antibióticos mais usados nestes casos são o Bactrim ou a ciprofloxacina, drogas que não servem, por exemplo, para tratar meningite ou pneumonia, causadas por bactérias distintas.

Tipos de bactérias

Nesta parte usarei um pouco mais de termos técnicos para que o texto possa servir de fonte para trabalhos escolares de biologia.

A maioria das bactérias são heterotróficas, isto é, não conseguem produzir sua própria comida e precisam obtê-la no ambiente ou em outros organismos. Existem também bactérias autotróficas, que conseguem produzir sua própria comida, geralmente por meio da fotossíntese. 

O método mais simples de classificação das bactérias é através da seu forma. Existem 3 grandes grupos:

Cocos - formas como se agrupam (clique para ampliar)